Le bilimbi (Averrhoa bilimbi), connu sous le nom d'arbre à cornichons, est un arbre fruitier tropical qui trouve ses origines en Asie du Sud-Est, notamment en Indonésie, Malaisie, Philippines et Thaïlande. Au fil des siècles, il a également été introduit dans d'autres régions tropicales, comme la Réunion en 1764 et la Jamaïque en 1793. Étant un arbre sensible au froid, il est préférable de le cultiver en pot dans les pays européens, avec une température minimale de 10°C.
Le bilimbi présente un tronc court avec quelques branches droites. Ses feuilles, qui varient de vert foncé selon les saisons et les régions, sont composées de 10 à 35 folioles alternes, lisses et allongées, avec une légère pilosité à leurs débuts.
Caractéristiques et fruits
Les petites fleurs, qui apparaissent dès février et continuent presque toute l'année, naissent directement sur le tronc, ce qui rend le bilimbi un arbre cauliflore. Ces fleurs à cinq pétales, d'un rouge vif à pourpre foncé, sont regroupées en panicules velues.
Les fruits, en grappes, ressemblent à de gros cornichons, mesurant entre 5 et 10 cm de long pour 2 à 3 cm de diamètre, avec une peau lisse et acide. En raison de leur haute teneur en acide citrique, ils doivent être cuisinés avant consommation. Le bilimbi est également riche en vitamine C et a un goût très acide, ce qui peut surprendre !
Conditions de culture idéales
Les bilimbis se développent au mieux à mi-ombre, dans un sol frais, riche et bien drainé, de préférence acide. La plantation peut se faire tout au long de l'année, mais les semis sont plus rapides avec des boutures. L'arrosage doit être régulier afin de maintenir une humidité adéquate.
Utilisations culinaires et médicinales
Les fruits se conservent peu de temps, mais ils peuvent être préparés de multiples façons : au vinaigre, en chutney, en curry, ou en confiture. En médecine traditionnelle, les feuilles sont utilisées pour soulager les démangeaisons et, en infusion, pour apaiser la toux et les douleurs intestinales. Consommer le fruit peut aider après une fièvre.
Bien qu'exposé à certains insectes, la présence de caméléons dans les régions tropicales aide à contrôler les ravageurs.
