L'acajou englobe plusieurs espèces d'arbres reconnus pour leur bois au ton rougeâtre, variant du brun rosé au rouge vif. Cette caractéristique en fait un matériau très prisé en ébénisterie, contribuant toutefois à des pratiques de surexploitation. Les plus connues, le Khaya en Afrique et le Swietenia en Amérique, sont souvent convoitées.
Le Swietenia macrophylla, ou acajou d'Amérique, se distingue par sa hauteur impressionnante, pouvant atteindre jusqu'à 50 m. Ses feuilles caduques, allongées et à folioles opposées, mesurent jusqu'à 40 cm. D'un vert brillant sur le dessus, elles se parent d'une teinte plus claire en dessous.
Les fleurs, délicates et d'un blanc verdâtre, se regroupent en panicules. Leur parfum subtil attire de nombreux insectes tandis que les fruits, des gousses semblables à des capsules, apparaissent après une quinzaine d'années, renfermant des graines ailées.
Actuellement, l'acajou est protégé par l'Annexe II du traité CITES, témoignant de sa vulnérabilité. Il figure également sur la liste rouge de l'UICN.
- Famille : Méliacées
- Type : arbre
- Origine : Amérique centrale et Amérique du Sud
- Couleur : fleurs blanc-verdâtre
- Semis : oui
- Bouture : non
- Plantation : variable selon les régions
- Hauteur : jusqu'à 50 m
Conditions de croissance optimales pour l'acajou
Ce magnifique arbre requiert un sol profond, fertile et bien drainé, ainsi qu'une exposition ensoleillée. L'ombre lui est fortement défavorable.
Multiplication et entretien de l'acajou
Le semis est la méthode de propagation principale, avec des périodes adaptées selon les hémisphères. Sa culture ne présente pas de grandes difficultés, à condition d'assurer qu'il bénéficie d'un ensoleillement adéquat.
Utilisation et exploitation de l'acajou
En général, l'acajou est abattu entre 30 et 35 ans pour obtenir un bois de qualité. Il trouve sa place dans la fabrication de meubles et dans d'autres domaines comme la construction ou la musique. Les huiles extraites de ses graines sont prisées en cosmétique, tandis que son écorce est utilisée dans le tannage et la teinture des cuirs.
Le Swietenia macrophylla est sensible à plusieurs nuisibles tels que les termites et certaines maladies fongiques. Des plantations ont été effectuées en Asie pour répondre à la demande croissante de son bois, bien qu'il soit en danger d'extinction en Amérique du Sud.
Utilisé en agroforesterie, il fournit un ombrage essentiel aux cultures vivrières, notamment à Porto Rico. Il peut également être planté à des fins décoratives grâce à son allure majestueuse.
Variétés du genre acajou
On trouve plusieurs variétés, comme le Swietenia humilis, au tronc plus élancé, et le célèbre Swietenia mahagoni, symbole national de la République Dominicaine. Des hybrides tels que Swietenia humilis x Swietenia macrophylla et Swietenia mahagoni x Swietenia macrophylla enrichissent la diversité de ce genre. Le Khaya ivorensis, originaire de l'Afrique de l'Ouest, partage une parenté avec Swietenia tout en présentant des caractéristiques distinctes.
