Le chalef d'automne (Elaeagnus umbellata), aussi connu sous le nom d'olivier d'automne ou baie d'argent du Japon, est un arbuste résistant aux températures descendant jusqu'à -30°C. Originaire d'Asie, notamment de Chine, du Japon et de l'Himalaya, il se distingue par sa robustesse et sa tolérance à la sécheresse estivale.
Sa forme étalée et ses branches ramifiées lui confèrent une belle allure au jardin. Ses pousses, souvent ornées d'écailles brunes et parfois épineuses, poussent rapidement, captivant ainsi les jardiniers intéressés par des plantes faciles d'entretien. Un des avantages notables de ce chalef est sa capacité à fixer l'azote de l'air dans le sol, permettant ainsi une amélioration de la qualité du sol, comme le font les légumineuses.
Les feuilles de cet arbuste, qui mesurent entre 3 et 10 cm, sont elliptiques à ovales et affichent une coloration vert bleuté sur le dessus, tandis que leur revers est gris argenté. Cette apparence évoque les feuilles de l'olivier (Olea europaea), d'où son nom d'olivier d'automne, bien que leur bord légèrement ondulé les distingue.
À partir de mai-juin, de petites fleurs jaunâtres, de 1 à 2 cm, s'épanouissent en ombelles, diffusant un parfum sucré et gourmand qui attire de nombreuses abeilles. Après pollinisation, ces fleurs donneront naissance à des fruits comestibles, petits et brillants, d'une couleur rouge vif tachetée d'argent, mûrissant vers décembre. Leur goût, acidulé au départ, devient plus doux à maturité, suffisamment pour être savouré frais ou transformé en confiture. Attention toutefois : les oiseaux sont friands de ces délices !
- Famille : Elaeagnacées
- Type : Arbuste caduc à semi-persistant
- Origine : Chine, Japon, Himalaya
- Couleur : Feuilles vert bleuté, fleurs blanc jaunâtre, fruits rouges argentés
- Semis : Oui
- Bouture : Oui
- Plantation : Printemps ou automne
- Floraison : Mai-juin
- Fructification : Novembre-décembre
- Hauteur : 3 à 4 m (étalement similaire)
Conditions de culture idéales
Le chalef d'automne apprécie une exposition ensoleillée ou partiellement ombragée, résistant bien aux vents et aux embruns dans les régions côtières. Il s'adapte à une variété de sols, du frais au légèrement calcaire, tout en exigeant un bon drainage.
Plantation et entretien
Les semis se font en automne sous châssis froid, tandis que les boutures se réalisent durant l'été. La mise en terre peut avoir lieu au printemps ou à l'automne selon les préférences du jardinier. Pendant sa première année, un arrosage régulier est conseillé, après quoi l'arbuste devient résistant à la sécheresse, un atout en période de chaleur accrue. Une taille annuelle au sortir de l'hiver permet de maintenir une belle silhouette et d'éliminer les branches abîmées.
Caractéristiques et associations
Cet arbuste, peu sensible aux maladies et ravageurs (hormis quelques exceptions comme la maladie du corail), trouve sa place dans différentes haies, notamment celles de fruits comestibles ou comme brise-vent en bord de mer. Dans le genre Elaeagnus, on retrouve environ 45 espèces, dont le chalef d'automne et d'autres cultivars appréciés pour leur feuillage. Le goumi du Japon (Elaeagnus multiflora) est également un excellent fruitier à considérer pour les amateurs de saveurs authentiques.
