La garance des teinturiers (Rubia tinctorum) est une plante vivace, profondément enracinée dans l'histoire textile de l'Europe. Originaire du Sud-Est de l’Europe, d’Asie occidentale et d’Afrique du Nord, cette plante fut largement cultivée dans le Sud de la France, notamment dans le Vaucluse. Grâce à sa racine, qui peut atteindre 80 cm de profondeur, elle fournit une teinture rouge intemporelle.
Caractéristiques de la garance
Mesurant jusqu'à un mètre, la garance possède des tiges couchées ou grimpantes, accompagnées de feuilles coriaces de couleur vert foncé. Ces dernières, disposées en verticilles de six, présentent des aiguillons crochus qui aident la plante à s'élever au-dessus de la végétation environnante. Les fleurs, petites et jaunes, donnent naissance à des baies noires de la taille d’un petit pois lorsqu'elles sont mûres.
Environnement et culture
La garance prospère dans des sols profonds, riches et bien drainés, et apprécie à la fois la chaleur et le soleil, bien qu’elle tolère également une exposition partielle à l'ombre. Sa récolte se fait uniquement après trois ans, lorsque les rhizomes ont atteint leur pleine capacité de coloration. Pas seulement rustique, cette plante est également dévorée par les animaux, teintant leur urine, lait et os.
Usages et propriétés médicinales
Les rhizomes de la garance sont riches en dérivés de l’anthraquinone, tels que l’alizarine et la purpurine, qui sont à la base de colorants rouges. Historiquement, un teint vibrant a été utilisé pour les uniformes militaires au XIXème siècle et pour des peintures aquarelles. Si autrefois utilisée pour ses propriétés diurétiques, la garance est désormais moins employée en raison de sa toxicité intestinale, entraînant son retrait du marché de l’herboristerie en 2011.
En plus de la garance des teinturiers, d'autres variétés comme la garance voyageuse (Rubia peregrina) et la garance indienne (Rubia cordifolia) existent, chacune avec ses propres caractéristiques et usages colorants. Les Rubiacées, la famille botanique à laquelle appartient la garance, incluent également des plantes comme le café et le gardenia.
