Le saule marsault (Salix caprea), également connu sous les appellations de marsaule ou saule des chèvres, est un arbre remarquable, reconnaissable grâce à ses feuilles appréciées par les chèvres et sa floraison précoce qui attire abeilles et bourdons dès la fin de l'hiver. Originaire d'Europe occidentale, cet arbre s'implante dans tout le continent européen, ainsi qu'en Asie du Nord-Est et au nord de l'Iran. En France, il est moins fréquent dans les régions de l'ouest et du sud, bien que certaines zones montagneuses lui conviennent parfaitement, sa rusticité atteignant des températures allant jusqu'à -20°C.
Caractéristiques du saule marsault
Évoluant en un petit arbre dioïque et compact, le saule marsault se distingue par sa cime globuleuse souvent irrégulière et son tronc couvert de lenticelles. Bien qu’il croisse rapidement, sa durée de vie ne dépasse généralement pas 50 à 60 ans. Ses rameaux, de couleur rouge brunâtre, luisants et glabres, portent des feuilles caduques mesurant entre 5 et 10 cm de long. Ces feuilles, elliptiques à l'extrémité pointue, exhibent une teinte vert foncé sur le dessus et un revers duveteux de couleur blanche grisâtre.
En février et mars, le saule mâle se pare de chatons ovoïdes, ornés d'étamines jaunes qui dégagent un parfum sucré et attirent les pollinisateurs encore rares en cette saison. Les arbres femelles, quant à eux, arborent des chatons plus discrets, verdâtres, qui deviennent ensuite des capsules contenant des graines. Ces graines, accompagnées d'aigrettes, sont dispersées par le vent, contribuant ainsi à la propagation de l'espèce.
Plantation et entretien
Le saule marsault s'adapte à divers milieux, supportant même des conditions de sécheresse. Préférant les zones ensoleillées et les sols frais, bien drainés, il ne tolère pas l'ombre. Sa multiplication est aisée, que ce soit par boutures herbacées en juin ou par boutures à bois sec en hiver. Pour planter cet arbre, l'automne constitue la période idéale.
Une fois implanté, un arrosage régulier est nécessaire durant les deux premières années. Par la suite, le saule marsault demande peu d'entretien, à l'exception d'une taille qui peut être réalisée après la floraison en avril. Si des rejets se développent depuis la souche, ils doivent être coupés. Dans certains cas, cet arbre peut être recépé pour créer un arbuste, s'intégrant ainsi facilement dans une haie.
Un arbre au service de la biodiversité
Le saule marsault est particulièrement apprécié pour son rôle écologique, attirant de nombreux pollinisateurs et ayant peu d'ennemis naturels. Il peut trouver sa place dans les petits jardins, tant en isolé qu'en haie ou en massif, se mêlant harmonieusement à d'autres espèces arbustives. Parmi les variétés intéressantes du genre Salix, on trouve la variété pleureuse 'Kilmarnock', idéale pour l’aménagement de bacs, ainsi que d'autres espèces comme le saule pleureur ou le saule tortueux.
